"한국의 눈부신 발전…목숨 바쳐 지킨 보람"

한국전 참전용사 엘머 윌리엄스 예비역 대령 100세 생일
해군 전투기 조종사 참전
70여 작전 참여 공로 훈장
남북 하나의 국가 됐으면

올해 100세를 맞은 한국전 참전용사 엘머 로이스 윌리엄스 예비역 대령이 백황기 대한민국 재향군인회 샌디에이고 분회장과 기념 촬영을 했다.

"목숨 바쳐 지킨 대한민국이 오늘과 같은 발전을 이뤄낸 것이 자랑스럽습니다. 다시 그 시절로 돌아간다고 해도 해군 전투 조종사로 지원해 미국과 한국, 그리고 민주주의를 수호할 것입니다."
 
한국전 참전용사인 엘머 로이스 윌리엄스(Elmer Royce Williams·사진) 미 해군 예비역 대령이 지난 4일 100세 생일을 맞았다. 그는 미 해군 전투기 조종사로 한국전쟁에 참전, 소련 전투기 7대와 단독 공중전을 벌여 4대를 격추한 기적과 같은 전과의 주인공이다. 군사 전문가들은 이 공중전을 '항공전 역사상 가장 위대한 업적 중 하나'로 평가했고 윌리엄스 대령은 그 공로로 해군십자훈장, 은성훈장을 수훈했고 지난해에는 한국 정부로부터 태극 무공훈장을 받았다.
 
윌리엄스 대령은 대공황이 한창이던 시절 사우스 다코타의 작은 마을 윌멋에서 태어났다. 4살 무렵 할머니와 처음 타 본 비행기에 완전히 매료됐고 학창 시절 이글 스카우트 단원으로 활동하다 세계 2차대전 당시 일본의 진주만 공습 이후 형과 함께 입대를 결심했다. 이후 미네소타에서 해군으로 복무하며 학사 과정을 수료하고 플로리다에서 해군 비행사 자격을 취득했으며 한국전에 참전해 70여 개 작전에 투입돼 혁혁한 전과를 올렸다.
 
윌리엄스 대령은 고령에도 불구하고 아직 한국전쟁에서의 첫 임무를 생생하게 회상했다. 그의 첫 임무는 북한 지역에 폭탄 6개를 투하하는 것이었다.  
 

 첫 출격 당시 공포나 불안은 없었다고 했다. 미국 시민으로서 충성 서약을 했고 해군으로서 철저한 군사 훈련을 받았으며, 자유 대한을 방어해야 한다는 의무감과 본인 능력에 대한 자신감 때문이었다. 실제로 당시 그가 투하한 6개의 폭탄은 북한군에 큰 피해를 준 것으로 알려졌다.  
 
윌리엄스 예비역 대령은 본지와 인터뷰를 하며 지금의 한국 안보 상황에 대한 우려도 나타냈다. 공식적으로는 한반도 상황이 '종전'이 아닌 '휴전' 상태라는 것. 그는 남한과 북한이 5000년을 함께 살고 70년을 헤어져 살았던 만큼 앞으로는 '하나의 국가(One Nation)'가 되어 새로운 길로 나아가야 한다고  강조했다.  
 
 또 세상에 이념이 생기고, 그 이념이 도전받을 때 전쟁은 피할 수 없겠지만 핵무기는 한반도뿐만이 지구 전체를 위험에 빠뜨릴 수 있기에 절대 용납되어서는 안 된다고  덧붙였다.
 
 그는 젊은 세대에 대한 당부도 잊지 않았다. 100세 생일을 맞은 노병은 "젊은이들이 '큰 그림에 대한 예측과 전망(High Level Outlook)'을 가지고 미래를 설계해야 한다"며 "국가가 여러분에게 뭘 해줄지 묻지 말고, 여러분이 국가를 위해 뭘 할 수 있는지 생각하라"는 존 F. 케네디 전 대통령의 뉴 프런티어 정신을 인용했다. 나아가 젊은 시절 도전이 없다면 어떤 성취도 기대할 수 없다고 강조했다.
 
엘머 윌리엄스 예비역 대령은 지난 5일 발보아 파크에 위치한 항공우주 박물관에서 300여 명의 참전용사들과 함께 100세 생일 파티를 가졌다. 이날 파티에서 그는 해군이 되지 않았더라면 요세미티를 지키는 국립공원 관리인이 되어 마음껏 낚시와 사냥과 하이킹을 즐겼을 것이라는 농담도 더했다.  
 
이날 그는 지난 100년의 세월 중 가장 행복했던 기억은 결혼 생활이었다며 평생 든든하게 자신의 곁을 지키며 세 아들을 훌륭히 키워준 아내에게 큰 감사를 전했다.  

글·사진= 박세나 기자