[중앙칼럼] 세대교체 가로막는 세대 차이

임상환 OC취재담당·국장

“이젠 세대교체가 이루어져야 한다.” 한인 단체 관계자들이 25년 전부터 하던 말이다. 한때는 오렌지카운티 한인 단체마다 앞다퉈 ‘세대교체’를 슬로건처럼 내세우던 시절도 있었지만, 제대로 결실을 봤다고 할 곳은 매우 드물다.
 
지금도 여러 단체가 세대교체의 당위성을 주장하긴 하나, 이젠 공허한 구호처럼 들린다. 이민자 커뮤니티 단체에서 세대교체를 한다는 것이 매우 어렵다는 경험칙은 오렌지카운티 한인 사회에서도 예외가 아니다.
 
OC한인회가 2007년 출간한 ‘오렌지카운티 한인 이민사’에 따르면 OC에 한인 사회가 태동한 시기는 1970년대 초반이다. 1975년 이후 가든그로브에 많은 한인이 모이게 됐다. OC의 첫 한인 단체인 오렌지카운티 한인상공인친목회가 설립된 것이 1976년의 일이다. 이듬해인 1977년엔 OC한미노인회(현 OC한미시니어센터)가 발족했으며, 1979년엔 OC한인회가 출범했다.
 
당시 이민 1세대가 모여 한인 단체를 구성한 지 어림잡아 50년이지만, “우리 단체는 성공적인 세대교체를 이루었다”고 말할 만한 곳은 한 손에 꼽을 정도다.
 

세대교체를 단순히 나이 든 이들이 물러난 자리를 상대적으로 젊은 인사들이 채우는 것으로 본다면 OC 한인 단체들은 세월의 흐름을 거슬렀다고 볼 수 있다. 과거 한인 단체를 이끈 이들은 30~50대가 많았다. 빈손으로 태평양을 건너와 험한 일을 하며 아메리칸 드림을 일군 이들은 패기와 도전 정신, 한인끼리 뭉쳐야 하다는 절박한 심정으로 한인 사회를 위한 봉사에 나섰다. 이후 한인 단체 회원, 특히 단체장의 나이는 세월의 흐름에 따라 젊어지는 것이 아니라 늘어나고 있다. 현재 많은 한인 단체의 중추 역할을 60~80대가 맡고 있다. “대다수 한인 단체들이 노인회가 되고 있다”는 말이 나오는 이유다.
 
세대교체를 나이가 아니라 이민 1세대에서 1.5세, 2세로의 전환으로 본다면 문제는 더 심각하다. 일부 직능 단체를 제외하면 한인 단체에서 이민 1세대와 젊은이들이 공존하며 발전하는 곳은 찾아보기 힘들다.
 
일부 단체가 한국어에 서툰 젊은 1.5세, 2세를 여럿 영입하는 노력을 했지만, 결과는 신통치 않았다. 영어가 익숙한 젊은이들은 한국어로 진행되는 회의에서 할 말이 없어서가 아니라 한국말을 제대로 못 해 침묵을 지켜야 했다. 간혹 어른의 말씀에 토를 달면 버릇없다는 말을 듣기 십상인, 이른바 꼰대 문화도 젊은이들에겐 극복하기 어려운 장벽으로 느껴졌다.
 
1세들도 할 말은 있다. 1.5세, 2세를 바라보며 느끼는 세대 차이를 극복하기 어렵다는 의견이 많다. 초등학교 시절 미국에 온 한 1.5세 인사는 “1세들은 투박해도 추진력이 있어 뭔가를 해낸다. 반면, 1.5세와 2세는 자신과 가족 외엔 별 관심이 없어 보이고 관심사도 매우 개인적인 차원에 머문다”며 1세의 시각에 동의했다.
 
결국 이민 1세로 구성된 단체의 세대교체를 세대 차이가 가로막는 형국이다. 박진방OC한인회 초대 회장은 이를 두고 “거의 모든 이민자 커뮤니티는 처음 형성되고 35~40년쯤 지나 이민 1세대가 전면에서 퇴장하고 나면 급속히 미국화된다”고 늘 말해왔다. 그런 박 초대 회장도 한인 단체들의 세대교체가 필요하다고 늘 역설해왔다. 맞는 말이다. 세대교체를 포기하면 한인 단체들의 명맥을 이을 길이 없다.
 
OC 한인 사회 역사가 반세기에 이르렀고 한인 단체들이 세대교체 방안을 고민한 지도 25년째다. 지금이 세대교체를 고민할 마지막 기회인지 모른다. 언제까지 세대 차이가 세대교체를 가로막게 놓아둘 순 없다.
 
설립 목적에 따라선 세대교체가 필요 없는 단체들도 있다. 단, 세대교체가 절실한 단체라면 1세들이 1.5세, 2세가 주인공이 될 수 있도록 돕고, 그들이 역량을 발휘하도록 무대 전면에서 물러나 뒤에서 지원한다는 결심을 하고 이를 실천해야 한다. 세대 간 공존은 과정일 뿐이고, 애초 목적은 세대교체이지 않은가.

임상환 / OC취재담당·국장