초대형 원양여객선 해체 위기…'SS 유나이티드 스테이츠호'

50년대 대서양을 횡단하는 가장 빠른 여객선으로 전후 최강국 미국의 위용을 자랑하던 'SS 유나이티드 스테이츠호'가 해체되어 고철로 팔릴 위기에 놓였다.

이 배의 소유주인 '노르웨이 유람선 회사(NCL)'는 최근 이 배를 이달말까지 경매를 통해 매각키로 했다고 발표하고 구매자가 나서지 않으면 고철업자에게 넘겨 폐선할 방침이라고 밝혔다.

NCL 관계자는 8일 'USA 투데이'와의 인터뷰에서 "적당한 구매자가 나설 경우 언제든지 배를 매각할 계획"이라며 "배를 매입할 자금력만 있으면 회사의 성격에 구애받지 않겠다"고 말해 고철회사에 넘겨 폐선을 할 수도 있음을 시사했다.

원양항로 여객선 역사 전문가인 피터 네고씨는 여객선들은 대개 고철업자에게 넘어가는게 운명이라면서 "NCL이 유서깊은 이 배를 고철업자에게 매각하면 일부 비판이 제기되겠지만 어쩔 수 없을 것"이라고 말했다.

'SS 유나이티드 스테이츠호'는 1952년 정부가 7800만달러를 들여 건조한 원양 여객선으로 유럽에서 전쟁이 다시 발발하면 언제든지 군인을 수송할 수 있는 군용 수송선으로 전용할 수 있게 설계됐다.

대서양 횡단 노선에서 가장 빠른 속력을 자랑하던 영국 여객선들 보다도 더 빠르게 설계된 야심작이다.

처녀항해 당시 뉴욕-잉글랜드 구간을 3일 10시간40분만에 횡단했다. 이에 따라 대서양 횡단 노선에서 가장 빠른 여객선에 수여되는 '블루 리본'의 영예를 보유중이며 최대 규모의 원양여객선이라는 기록도 갖고 있다.

하지만 지난 1969년 마지막 항해를 마치고 96년부터는 필라델피아의 부두에 계속 정박해 왔다.